La historia indica que tanto el rojo y el verde eran colores que se usaban en la actividad ferroviaria debido a su intensidad y visibilidad. Pero no fue hasta 1914 cuando las tres luces que actualmente regulan el tráfico urbano de todo el mundo se completaron.
Y es que William Potts, oficial de policía norteamericano e ingeniero, fue quien añadió el color ámbar, como etapa de transición entre movimiento y detención, en un semáforo de la ciudad de Cleveland. El rojo y el verde ya habían sido incluidos en el primer semáforo del mundo, instalado en Londres en1868 por el ingeniero John Peake Knight.
Este artilugio funcionaba manualmente y, durante el día, elevaba dos brazos indicadores como los usados para los trenes, en los que se leía “stop (paren) o “proceed” (prosigan). Peake Knight propuso emplear dos lámparas de gas, una verde y otra roja, para que pudiera verse en la oscuridad.
No obstante, se trataba de un dificultoso mecanismo que, tras dos meses de funcionamiento, explotó y causó la muerte del operador. Las luces automáticas verde y roja fueron una ocurrencia en 1912 de Lester Wire, un policía de Salt Lake City, y serían patentadas por William Ghiglieri e instaladas en la ciudad de San Francisco cinco años después.
