Zayn Malik tuvo su primera aproximación al mundo musical durante algunas presentaciones en los institutos donde estudió, y aún más cuando audicionó en 2010 para el reality musical X Factor, en su versión inglesa.
Tras ser eliminado, ese mismo año, Zayn se unió a Harry Styles, Niall Horan, Liam Payne y Louis Tomlinson, quienes también habían quedado fuera del reality y participaron como grupo, terminando en el tercer lugar como One Direction.
Al año siguiente, en febrero de 2011, Zayn y sus compañeros tocaron para 500 mil personas en todo el Reino Unido como parte de X Factor Live Tour.
Ese mismo mes, ya con la licencia One Direction, publicaron el libro One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story), el cual encabezó la lista de Best Seller del Sunday Times.
Zayn, Harry, Niall, Liam y Louis lanzaron su primer álbum de estudio en noviembre de 2011: Up All Night, el cual encabezó las listas discográficas en 16 países.
El primer single del álbum, What Makes You Beautiful, fue un éxito internacional, alcanzando el número uno en el Reino Unido y el número cuatro en los Estados Unidos.
Durante los últimos 7 años, What Makes You Beautiful ha sido certificado con cuatro discos de platino en los Estados Unidos y seis en Australia.
One Direction ha vendido hasta ahora más de 50 millones de discos en todo el mundo. En tanto, Zayn Malik renunció a la banda el 25 de marzo de 2015, citando su deseo de vivir como un "chico normal de 22 años que puede relajarse y pasar un rato privado fuera de los reflectores"
Él negó los rumores de cualquier desavenencia entre los miembros, y explicó que la banda había apoyado su decisión. La última presentación pública de Zayn con el grupo fue en Hong Kong, el 18 de marzo de 2015.