Era el menor de dos hermanos nacidos en la ciudad estadounidense de Nueva York. Luego, se convirtió en uno de los actores más famosos de Estados Unidos y el más cotizado de Hollywood.
Se trata de Robert John Downey Jr, quien ha estado en el rodaje de más de 80 películas en la pantalla grande. Él es hijo de Robert Downey Sr, quien también es actor y además escritor, productor, director de fotografía y director de cine; mientras que su madre es Elsie Ford, quien también es actriz y estuvo en películas de Downey Sr.
La ascendencia del padre de Downey Jr es judeolituana, judeohúngara e irlandesa, mientras que su progenitora era escocesa, alemana y suiza. Downey Jr y su hermana Allyson fueron criados en Greenwich Village.
En 1976 sus padres se separaron, cuando la niña tenía 18 meses de nacida. Los hermanos fueron a vivir a Santa Mónica en California con su padre y su infancia trascurrió entre ir y venir de Nueva York, Los Ángeles e Inglaterra.
En su infancia Downey Jr estuvo envuelto en un mundo lleno de drogas, entre otras cosas, porque su propio padre era consumidor de psicotrópicos y permitió que él inhalara cigarrillos de marihuana cuando apenas contaba con ocho años de edad.
Años más tarde Downey Sr manifestó su arrepentimiento por promover que su hijo consumiera droga, pero Downey Jr ha dicho que haber consumido estupefacientes con su progenitor creó un vínculo emocional entre ambos, ya que consideraba que su padre le expresaba amor a través de esta vía.
Más tarde, Downey Jr también cayó en las redes del alcohol. Producto de esto comenzó a estar noche tras noche bebiendo y llamando a varios lugares para tratar de conseguir droga y satisfacer sus ansias.
Tras debutar como cachorro enfermo en la comedia Pound, dirigida por su progenitor en 1970, obtuvo varios papeles en los diferentes proyectos de su padre. Posteriormente, cuando ya contaba con siete años de edad, apareció en la surrealista Greaser's Palace en 1972.
Así transcurría la vida de Downey Jr, quien con 10 años vivía en Inglaterra y estudiaba ballet clásico.