Resulta imposible entender que han pasado casi 25 años desde la repentina muerte de River Phoenix, hermano mayor del actor Joaquín Phoenix. Tenía sólo 23 años y estaba en la cima de su carrera.
Fue toda una promesa de la actuación, además de haber incursionado en la música, y considerarse un activista serio en varias causas nobles. Su vida fue fascinante hasta su inesperado fin, el 31 de octubre de 1993.
Posiblemente sepas muy poco de su legado, por ello dejaremos a continuación varios hechos de su historia.
Su nombre real fue River Jude Bottom, nacido en Oregón el 23 de agosto de 1970. River tuvo su significado por el “río de la vida” que menciona la novela Siddhartha de Herman Hesse. Su segundo nombre fue en homenaje al tema Hey Jude de The Beatles.
Cuando River tenía 3 años, su familia se unió al grupo religioso Hijos de Dios y se convirtió en misionero en Venezuela. Al desilusionarse de esa tendencia, regresó a Estados Unidos, se estableció en Florida y cambió su apellido a Phoenix para simbolizar su renacimiento.
Él nunca asistió a la escuela, por voluntad propia. Otro punto interesante fue que se transformó en vegano, luego de manifestarse en contra del método que utilizaban los pescadores venezolanos para atrapar ciertas especies.
Junto con sus hermanas Summer, Rain y Liberty, sin olvidar a Joaquín, solían cantar en la calle. La agente de talentos Iris Burton quedó encantada con su acto y les pidió trabajar con su firma.
En el programa de TV, Seven Brides for Seven Brothers, River destacó con apenas 12 años. Llamó la atención de los productores mientras cantaba como Elvis Presley.
Actuó como el hijo de Harrison Ford en The Mosquito Coast (1986), y allí comenzó a salir con su coestrella Martha Plimpton, lo que se extendió por años.
Para 1989, Phoenix recibió una nominación al Oscar por su papel secundario en Running on Empty (1988). Perdió ante Kevin Kline, pero su madre Arlyn Phoenix recordó que River estaba tan emocionado por Kline, como si él mismo hubiese ganado.
A la prensa decía: “No elijo los papeles para avanzar en mi carrera, sino aquellos que en verdad quiero interpretar”.
Es recordado por roles como el joven Indiana Jones en Indiana Jones and The Last Crusade (1989); el marine Eddie Birdlace en Dogfight (1991); el estafador gay Mike Waters en My Own Private Idaho (1991); y el músico country James Wright en The Thing Called Love (1993), última película que completó antes de su muerte.
Fue inversor del House of Blues original en Cambridge, Massachusetts, y le gustaba compartir con sus famosos amigos Keanu Reeves; el cantante Michael Stipe de REM; el bajista Michael "Flea" Balzary de Red Hot Chili Peppers; y el director de cine Gus Van Sant.
Meses antes de partir, River filmaba Dark Blood, que quedó incompleto cuando murió. Veinte años después, la película fue terminada gracias a una narración que unió todas las escenas.
Phoenix falleció afuera del club nocturno de The Viper Room en Hollywood. Sus hermanos Rain y Joaquín estaban a su lado; mientras que los informes de toxicología mostraron que la causa fue una sobredosis de drogas.