La muñeca Barbie fue inventada en el año 1959 por Ruth Handler, fundadora de la empresa Mattel Creations en 1945 junto con su esposo Elliot, quienes tenían una hija llamada Bárbara.
Su producto fue presentado al mundo en la Feria del Juguete estadounidense, que se cumplió en Nueva York a principios de marzo de 1959.
Para Handler, Barbie era una muñeca que tenía como “trabajo” modelar ropa para adolescentes. Dos años después del gran lanzamiento, exhibieron a Ken en tributo al hijo de Ruth, Kenneth.
En muchas entrevistas públicas, Handler se definía a sí misma como “la mamá de Barbie”, y explicó que su idea surgió luego de ver a su hija jugar con algunas muñecas de papel.
“Ella y sus amigas usaban ese material para hacer distintos personajes. Unas eran porristas, otras estudiantes universitarios, o adultos con ciertos oficios. Eso me dio a entender que debía haber una muñeca que facilitara la forma en que ellas disfrutaban de sus juegos”, comentó Handler.
Desde el principio, Barbie se destacó porque era distinta a las muñecas bebé de aquellos años. Era una muñeca con un cuerpo adulto. Ruth vio una muñeca alemana, Bild Lilli, en un viaje familiar por Suiza, pero ese artículo era exclusivo para coleccionistas. No estaba destinado a ser un juguete infantil.
La forma en cómo lucía Bild Lilli le dio la base a Handler para desarrollar a Barbie, y eso causó un gran impacto en quienes la vieron por primera vez. El nombre completo de la muñeca fue Barbie Millicent Roberts, “oriunda” de Willows, Wisconsin.
“Siento mucho orgullo por mi creación. Barbie representaba a una mujer con opciones para destacarse en la vida. No tenía que conformarse con ser la novia de Ken, o una chica compradora. Podía ser doctora, azafata, cantante… lo que ella quisiera. Fue un paso para las niñas que soñaban con ser profesionales y también madres. Barbie demostró que no era necesario escoger entre las dos”, dijo Ruth.
Handler brilló como pieza fundamental del marketing dentro de su compañía Mattel, hasta que el 27 de abril de 2002 perdió la batalla contra el cáncer de colon que padeció por largo tiempo. Murió a los 85 años de edad.