Una tormenta magnética ocurre cuando el Sol expulsa miles de millones de partículas que son producto de erupciones, y éstas llegan a la Tierra en forma de viento solar. El fenómeno golpeará a todo el planeta el próximo18 de marzo, según el Laboratorio de Astronomía Solar de Rayos X del Instituto Físico de la Academia de Ciencias de Rusia.
Aunque nuestro planeta tiene un campo magnético que evita que el viento solar llegue a la atmósfera, algunas veces estas partículas energéticas pueden penetrar este escudo por algunas horas, produciendo auroras boreales y calentamientos en las capas altas de la atmósfera. Esto ocasiona que los satélites, indispensables para dotar a la población de telefonía, Internet, sistemas de posicionamiento global (GPS) y rutas aéreas o marítimas, frenen su funcionamiento y puedan ocasionar desastres y daños económicos considerables.
La tormenta magnética podría afectar la navegación aérea, específicamente a los sistemas que pueden evaluar con precisión la distancia del avión al suelo durante el aterrizaje, lo que obligaría a los pilotos a mantener durante horas sus aviones en el aire.
Cabe destacar que aunque sería imposible evitar un fenómeno natural de esta magnitud, al poder predecirlo se pueden minimizar los daños.
Las predicciones de tormentas magnéticas que se realizaban anteriormente se basaban la medición de la erupción inicial, pero no eran capaces de decir lo que sucedía entre ese momento y la llegada de la nube a la Tierra. Una nueva técnica desarrollada por un equipo dirigido por Neel Savani, científico espacial en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa, podría avisarnos con más de 24 horas de una expulsión de masa coronal potencialmente dañina para el sistema terrestre.
La tormenta magnética también podría afectar la salud de personas sensibles a estas manifestaciones meteorológicas, causando desde dolores de cabeza hasta nerviosismo, irritabilidad, agotamiento o ansiedad.
Las consecuencias de la tormenta magnética en la Tierra se sentirán aproximadamente 52 horas después y pueden durar desde unas horas a varios días.
